На картинке изображена принципиальная схема ракетного двигателя с изображением эпюр давлений, действующих на внутреннюю и внешнюю поверхности камеры сгорания и сопла. Принцип работы ракетного двигателя (РкД) прост. Топливо вместе с окислителем (который находится на борту летательного аппарата) попадает в камеру сгорания и воспламеняется. Таким образом в камере сгорания создается избыточное давление, которое совершает работу относительно задней стенки камеры сгорания. Далше газ из камеры сгорания вырывается через сопловой аппарат наружу, совершая тем самым работу относительно стенок сопла (на картинке эта работа указана в виде сил, действующих на стенки сопла от критического сечения кр-кр до сечения c-c).

В результате тяга двигателя состоит из тяги камеры и тяги сопла. Установлено, что при отсутствии внешнего давления Pн (полет в пустоте) тяга двигателя будет выше, чем тяга, полученная тем же РкД при полете в земных условиях.

На РкД целесообразно применять топливо, продукты сгорания которого имеют не только высокую температуру сгорания, но и низкий молекулярный вес. Именно эти обстоятельства и определяют популярность водорода, как одного из компонентов топлив жидкостного РкД.